Convair B-58 Hustler: o primeiro bombardeiro pesado supersônico da história

O desenvolvimento do primeiro bombardeiro pesado supersônico americano teve seu início logo depois da entrada em serviço dos primeiros Boeing B-52 Stratofortress em julho de 1955. Na verdade, o contrato com a Consolidated-Vultee (Convair) foi assinado dois anos antes disso.

Tal aeronave foi designada como Convair B-58 Hustler.

Tratava-se de um projeto extremamente ambicioso: uma aeronave de asas em delta, com fuselagem pressurizada, 4 motores turbojatos GE J79 com pós-combustores, tripulação alojada em cápsulas de escape individuais em tandem e as armas, bombas e combustível extra ficavam alojados em um enorme compartimento aerodinâmico descartável, que ficava logo abaixo da fuselagam.

O avião podia levar em suas missões 4 bombas nucleares B-43 ou B-61.
O primeiro protótipo voou em 11 de novembro de 1956, e logo bateu recordes de desempenho. O avião podia voar a 63 mil pés a Mach 2,1 (2.240 Km/h). O calor gerado na estrutura nessa velocidade e a grande altitude alcançada tornou necessário pressurizar e condicionar o ar não somente das cápsulas dos tripulantes, mas também do compartimento de aviônicos e dos compartimentos dos trens de pouso.

O Departamento da Defesa pretendia substituir os Boeing B-52 com os Convair B-58, mas diversos fatores frustraram esses planos: os B-58 eram extremamente complexos, exigiam muito da tripulação; embora tivessem um desempenho fantástico, consumiam combustível em demasia, limitando bastante o seu alcance, especialmente quando os soviéticos desenvolveram os mísseis terra-ar SA-2 Guideline e forçaram os aviões a voar muito baixo; finalmente, o altíssimo custo operacional limitava muito as operações.

Os Convair B-58 ficaram ativos durante toda a década de 60, entre 1960 e 1970, a partir de Carswell AFB, Little Rock AFB e Bunker Hill AFB (depois rebatizada Grisson AFB). Devido ao custo operacional muito alto, em 1965 o Secretário da Defesa Robert McNamara determinou que as aeronaves fossem desativadas em janeiro de 1970.
Em janeiro de 1970, os B-58 foram efetivamente retirados de serviço e mandados para Davis-Montham AFB para serem armazenados, sobrevivendo intactas até sua venda como sucata em 1977. Dos 116 fabricados, restam hoje 8, espalhados em museus e bases aéreas nos Estados Unidos.