Aeroporto de Heathrow: o maior aeroporto britânico

O Aeroporto de Heathrow, situado a oeste de Londres, é o terceiro mais movimentado aeroporto do mundo, atrás apenas dos aeroportos americanos de Atlanta-Hartsfield e Chicago-O'Hara, e o que possui maior número de passageiros internacionais. Seu código ICAO é EGLL e o código IATA é LHR.
O aeroporto de Heathrow está localizado a 24 Km a oeste de Londres, e de certa forma está mal localizado, pois os ventos predominantes fazem os aviões sobrevoarem a cidade durante a maior parte do ano. O aeroporto é atormentado por frequentes nevoeiros, mas é muito bem equipado para pouso por instrumentos, possuindo ILS Categoria III. É bastante afetado por normas de restrição anti-ruído, devidos aos voos feitos sobre a área urbana.

Heathrow possui três pistas, duas delas paralelas e separadas pelos Terminais 1, 2, 3 e 5, no sentido leste-oeste (09-27), e uma terceira em ângulo com as duas primeiras, outrora utilizada em caso de fortes ventos de través, mas que hoje se encontra descomissionada, servindo apenas como taxiway, numerada 23 (a cabeceira 05 não era operacional). A maior das pistas, a 09L-27R, possui 3901 metros de extensão.
A história do Aeroporto de Heathrow começa na década de 1930, quando era um aeródromo privado, da Fairey Aviation Company. Nessa época, o principal aeroporto civil da cidade era Croydon. Em 1943, durante a Segunda Guerra Mundial, o aeroporto passou para o controle do Ministério do Ar, para ser desenvolvido para a RAF- Royal Air Force. A construção das 6 pistas começou em 1944.

Entretanto, a RAF jamais precisou e não utilizou o aeroporto, pois o mesmo tornou-se operacional somente após o fim da guerra. A administração foi passada para o Ministério da Aviação Civil em 1º de janeiro de 1946. Nesse mesmo dia, o primeiro voo civil decolou do aeroporto em direção a Buenos Aires, via Lisboa.

Em 25 de março de 1946, o então Great Western Aerodrome foi oficialmente inaugurado por Lord Winster, o Ministro do Ar. Em 16 de abril de 1946, o primeiro voo procedente do exterior, operado pelo Lockheed L-049 Constellation PP-PCF, da Panair do Brasil, e procedente do Rio de Janeiro, pousa na sua pista. Por essa época, o Terminal de Passageiros (hoje Terminal 2) ainda estava em construção e o embarque e desembarque se fazia provisoriamente em barracas militares de lona (foto abaixo). Três das seis pistas previstas também ainda estavam em construção. Em 1947, o aeroporto foi oficialmente rebatizado de Heathrow International Airport.
Hoje, existem 5 terminais de passageiros, os três mais antigos localizados no centro, entre as pistas paralelas, o Terminal 4 localizado a sudeste e o Terminal 5 localizado a oeste. O Terminal 5 (foto abaixo) foi inaugurado recentemente, em 19 de março de 2008, pela Rainha Elizabeth II, 19 anos após ser projetado. As outras três curtas pistas, que se destinavam a servir a aeronaves a pistão, foram abandonadas e seu espaço destinado à ampliação dos terminais 1, 2 e 3.
As pistas paralelas de Heathrow hoje operam a 98 por cento da sua capacidade, o que limita severamente a admissão de novas operações. Existe projeto para uma terceira pista, mas tal plano é altamente controverso e vai encontrar dificuldade para sair do papel. Um novo terminal a leste também está planejado, e o velho Terminal 2 deve ser demolido até o final de 2009. A administração do aeroporto foi privatizada e hoje está a cargo da BAA Ltd., outrora British Airport Authority.

A atual Torre de Controle de Heathrow foi inaugurada em 13 de junho de 2007 e tem 87 metros de altura.

O Heathrow International Airport é operado por cerca de 90 empresas aéreas, com 170 destinos no mundo todo, e movimenta 67 milhões de passageiros por ano, mais que o triplo do aeroporto Internacional de Guarulhos, o mais movimentado (em número de passageiros) do Brasil.