Sir Richard Branson: o mais excêntrico empresário da aviação.

Os empresários do universo da aviação comercial definitivamente não se encaixam no perfil de pessoas convencionais, muito pelo contrário. Vários foram os excêntricos e arrojados que se aventuraram nesse mundo difícil, como Juan D. Trippe, fundador da Pan Am, e Howard Hughes, aviador e dono da TWA por muito tempo, são dois exemplos notórios, para não falar nos arrojados empreendedores brasileiros Omar Fontana, fundador da Transbrasil, e Rolim Adolfo Amaro, fundador da TAM.
Atualmente, o detentor do título de mais arrojado, excêntrico e aventureiro (no bom sentido) empresário da Aviação Civil sem dúvida é do inglês Sir Richard Branson, que entre os seus diversos negócios, detem o controle acionário da Virgin Atlantic, uma das maiores empresas aéreas do Reino Unido e uma das 20 empresas do grupo Virgin, cujos negócios incluem uma gravadora, que foi o início de todo o grupo, até viagens turísticas ao espaço, passando por vestuário e bio-combustíveis.

Richard Branson, que nasceu em Surrey, Inglaterra, em 18 de abril de 1950, era disléxico e tinha, em consequencia, bastante dificuldades na escola, que terminou por abandonar aos 16 anos de idade. Seu pai, Edward Branson, ao ver seu filho indo mal nos estudos e abrindo uma loja de venda de LPs dentro de casa, teria exclamado: "ele não vai ser lá grande coisa na vida". Estava enganado: hoje, Richard Branson é o 245º homem mais rico do mundo, com uma fortuna avaliada em US$ 2,8 bilhões.

Em 1984, arrendou da Aerolineas Argentinas um Boeing 747-200 (o G-VIRG) e inaugurou um serviço ligando o Aeroporto de Gatwick, em Londres, a Newark, nos EUA. Com mais aviões, aventurou-se a ligar mais cidades, como Miami, New York, Tokyo, Los Angeles e Boston. Quando as finanças apertaram, conseguiu capital vendendo 49 por cento da empresa para a Singapore Airlines. Hoje a Virgin-Atlantic opera apenas voos internacionais e tem na frota 6 Airbus A340-300, 19 A340-600 e 13 Boeing 747-400, e tem encomendados mais 10 A330-300, 6 A380-800 e 15 Boeing 787-800. Nada mal para quem começou com uma gravadora de música punk.
O espiríto aventureiro de Branson o fez tentar atravessar o Canal da Mancha com um veículo anfíbio, que terminou num naufrágio, e várias tentativas fracassadas de dar a volta ao mundo em um balão.
A mais nova proposta de Branson, que ganhou o título de Sir (Cavaleiro do Reino Unido) da Rainha Elizabeth II em 1999, são viagens turísticas espaciais. Fundou uma empresa denominada "Virgin Galactic", que se propõe a levar turistas para vôos espaciais a 100 Km de altura, em um "ônibus espacial" civil de sua propriedade, orçado em US$ 100 milhões. Centenas de milionários estão na fila para experimentar a aventura. Um protótipo avançado, fabricado pela Scaled Composites, denominado SpaceShip Two, deve ser experimentado em dezembro de 2009 e os voos comerciais podem começar em 2011. As aeronaves têm dois pilotos e capacidade para 6 passageiros.
Aparentemente, nem o céu é o limite para Sir Richard Branson.